LG전자, 항균 유리 파우더 개발…24조 규모 기능성 소재 시장 향한다

물에 녹는 수용성 유리도 개발…"해양 생태계 복원 사업 힘쓸 것"

LG전자는 항균 작용을 하는 ‘항균 유리 파우더’와 물에 녹아 해양 생태계 복원 등에 적용 가능한 ‘수용성 유리 파우더’ 등을 생산하는 신규 사업을 추진, 미래 성장 동력으로 활용하겠다고 17일 밝혔다.

유리 파우더는 유리를 분쇄해 얻는 미세한 입자다. 유리계 소재는 화학적·열적·변색 안정성뿐 아니라 내구성도 높다. LG전자는 독자적인 유리 조성 설계 기술과 가전제품 실사용 환경 이해를 바탕으로 항균 성능을 갖는 유리 파우더를 개발했다.

항균 유리 파우더는 플라스틱, 섬유, 페인트, 코팅제 등 다양한 소재를 만들 때 첨가하면 항균 및 항곰팡이 성능을 갖출 수 있어 활용도가 높다. 실제 항균 소재는 코로나19 확산 이후 수요가 급증해 헬스케어, 포장, 의료, 건축자재 등 여러 산업 분야에서 다양한 소재에 적용되고 있다. 활용 범위가 점차 확대하는 추세다.

LG전자는 지난해부터 냉장고, 세탁기, 에어컨 등 LG 가전에 항균 유리 파우더를 적용했다. 신체와 자주 접하는 손잡이와 같은 플라스틱 부품을 생산할 때 항균 유리 파우더를 첨가, 사용자가 제품을 위생적으로 사용할 수 있도록 하고 있다.

LG전자가 항균 작용을 하는 ‘항균 유리 파우더’와 물에 녹아 해양 생태계 복원 등에 적용 가능한 ‘수용성 유리 파우더’ 등을 생산하는 신규 사업을 추진한다. 사진은 유리 파우더를 만들기 전 단계의 조각 유리(컬렛) 모습 / [사진제공=LG전자]

LG전자는 항균 유리 파우더 강점인 유리 소재 성분을 정밀하게 방출하는 기술을 기반으로 수용성 유리도 개발했다. 수용성 유리는 물에 녹으면 무기질 이온 상태로 변한다. 바닷속 미세조류와 해조류 성장을 도와 해양 생태계를 복원하는 데 쓰일 수 있다. 적조 현상이 있을 때 바다에 살포하는 황토 대체재도 가능하다.

LG전자는 앞으로 항균 유리 파우더 사업을 필두로 신개념 기능성 소재 사업을 추진한다. 시장 규모는 올해 기준 24조원 규모로 전망한다. 또 해양 생태계 복원 시장으로 사업을 확장할 계획이다. 이는 LG전자의 환경·사회·지배구조(ESG) 비전인 ‘모두의 더 나은 삶(Better Life for all)’을 실현하기 위함이다. 회사는 신사업 추진을 위해 지난해 정관 변경을 통해 ‘유리 파우더 등 기능성 소재 제작 및 판매업’을 추가했다.

류재철 LG전자 H&A사업본부장(사장)은 “앞선 기술력과 노하우를 바탕으로 기존 유리 소재가 지닌 고유한 한계를 뛰어넘어 활용 영역을 지속해 확장할 계획”이라며 “기능성 소재 사업이 지속가능한 미래를 이끌며 ESG 경영을 가속하는 신성장 동력이 될 것”이라고 말했다.

LG전자는 1996년 유리 파우더 연구를 시작했다. 현재까지 출원한 유리 파우더 관련 특허는 219건이다. 경남 창원 스마트파크에 연간 4500톤 규모의 생산 설비도 갖추고 있다. 기능성 유리 파우더는 2013년 북미에 출시한 오븐에 첫 적용 됐다. LG전자는 22일 부산시에서 열리는 ‘2023 부산해양주간’에 참여해 ‘해양 환경 개선을 위한 유리의 재발견’을 주제로 차별화된 기능성 소재 신사업을 소개할 예정이다.

한편 LG전자는 환경을 생각하는 ESG 경영 강화 차원에서 세탁기 미세플라스틱 저감을 통한 해양 생태계 보전을 위해 사단법인 한국물포럼과 협업하고 있다. 한국물포럼은 글로벌 물 문제를 해결하기 위해 국제적인 활동과 이해관계자 협력을 주도하는 국내 대표 기구다.

김평화 기자 peace@asiae.co.kr